生物の特徴の一つは、それぞれの個体が種と呼ばれるグループを形成していることである。種の違いを認識し学名をつけるのが分類という作業である。現在分類されている種だけで200万といわれるが、実際にはこの数倍の種があるともいわれている。分類は何段階かの範疇に従い、最も大きな範疇を界と呼ぶ。歴史的に最も古くは生物は植物と動物からなるとした二界説（植物界、動物界）があり、その後の生物観の進展とともに、三界説、五界説、八界説などが登場した。現在は一般に五界説が受け入れられており、生物全体をモネラ界（原核生物を含む）、原生生物界、植物界、菌界、動物界に分類している。また、分子生物学の見地から、生物全体を真正細菌、真核生物、古細菌の三ドメイン（界の上位に位置するタクソン）に分ける方法も受け入れられてきている。
水、タンパク質、脂質、炭水化物、 核酸は生物の主要な構成成分である。
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生きているという状態は、無数の化学反応の総和であるという見方もできる。これら化学反応がおこる場を提供しているのが水である。生物は水の特殊な物性に多くの事を依存しており、極めて重要でかつ主要な構成成分である。
生物の複雑さを象徴する物質の一つがタンパク質である。タンパク質は20種類のアミノ酸が数十から数百個結合したものだが、その順列組み合わせによりその種類は何千万種類にものぼる。あるタンパク質は、化学反応を触媒する酵素として働き、あるものは生物の構造を支える骨格として働くというように、様々な働きをしている。